Me ha costado un poco entenderlo, pero esto es lo que he deducido de lo que he leído.
Consulta este enlace, es interesante y retoma estos términos. Lee sobre todo la primera parte.

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Note added at 4 ore (2007-03-08 13:13:23 GMT)
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Esto es lo que dice (es un ejemplo):

3. Quadro generale dell'offerta formativa
Il curriculum per il conseguimento della Laurea in Ingegneria Meccanica prevede attività formative relative a 24 discipline ripartite in modo equilibrato nelle materie relative alla cultura di base, alla preparazione specifica della ingegneria meccanica ed alla integrazione con aree culturali affini. Le classiche materie di base sono integrate con la matematica discreta, ormai irrinunciabile. Le materie caratterizzanti vertono sui settori tipici della ingegneria meccanica, quali la termodinamica, la meccanica del continuo, i materiali, la progettazione di macchine, componenti e sistemi, i sistemi di lavorazione, gli impianti industriali. Tali attività sono affiancate dallo studio di altre materie affini, quali l’informatica, la meccanica dei fluidi, l’automazione industriale, l’elettrotecnica.

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Note added at 4 ore (2007-03-08 13:15:48 GMT)
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O sea que, las "caratterizzanti" deben ser las típicas de esa carrera universitaria. Las otras (materie transitate ad afini) serían, según esto, las materias afines que integran esos conocimientos de base.